SOLO-TREC : le véhicule sous-marin E.T.M. autonome

HONOLULU - (Hawaï - Etats-Unis) - 08/02/2011- 3B Conseils - Depuis un an, la NASA, l'US Navy et des chercheurs de plusieurs universités rendent publiques les recherches et le développement d'un véhicule sous-marin qui serait totalement autonome. Ce véhicule-robot, mis au point en secret depuis 5 ans, serait capable d'alimenter ses batteries tout seul, en utilisant la différence de température de l'eau environnante, autrement dit l'E.T.M. (Energie Thermique des Mers). SOLO TREC (Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging) né au NASA Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) est actuellement en phase de tests intenses pour plusieurs mois (plusieurs années selon certains) au large des côtes hawaïennes avec pour objectif de récolter des informations sur la température et la salinité des océans afin de consolider les connaissances sur les courants marins.
Concrètement SOLO-TREC se présente sous la forme d'une bouée équipée de compartiments à huile comprenant des cylindres de cire qui alimentent ses batteries en utilisant l'énergie thermique de l'eau de mer (ETM). Le principe : la cire change d'état dès que la température excède 10°C. En surface, où l'eau est plus chaude, la cire devient liquide, augmente par sa dilatation le volume des cylindres. Cette métamorphose propulse l'huile vers un réservoir à haute pression où elle est stockée. Une fois plein, ce réservoir libère l'huile comprimée qui passe à travers une turbine hydraulique. Ce mécanisme produit alors de l'électricité qui charge les batteries. L'huile est ensuite récupérée dans le réservoir. Les batteries chargées alimentent des pompes qui peuvent ainsi aspirer ou expulser l'eau ce qui permet au véhicule de monter ou de descendre : c'est un système de ballasts. Les 1,7 watt-heures (ou 6.100 joules) obtenus par plongée suffisent à faire fonctionner le récepteur GPS et les autres instruments de bord de type capteurs et balises de repérage. Lorsque le véhicule est en plongée, la température de l'eau refroidit, la cire devient solide et renvoie l'huile dans ses compartiments initiaux. Pour se déplacer, le véhicule utilise l'énergie stockée dans les batteries et il remonte pour les recharger, etc.

Depuis novembre 2009, un prototype SOLO-TEC de 84 kg a effectué avec succès plus de 300 plongées à plus de 500 mètres de profondeur, à raison de trois par jour, à 161 kms au sud-ouest d'Honolulu (Hawaï). Les premiers essais du prototype développé avec JPL/Scripps ont permis de constater que le principal handicap des véhicules sous-marins (à savoir le manque de performances d'autonomie) a été surmonté.
Le SOLO TEC aurait ceci d'unique que son énergie serait renouvelée naturellement en permanence grâce a l'emploi de l'E.T.M. comme source d'énergie. En théorie ce véhicule a donc une autonomie illimitée.
La NASA communiquera à nouveau sur le véhicule au terme des essais menés actuellement et dont certains disent qu'ils pourraient durer plusieurs années.




Article : Francis ROUSSEAU

Sources. Sites liés. Images : 1. Schéma de fonctionnement du SOLO TREC © Nasa. 2. Mise à l'eau pour essais du prototype SOLO TREC.